Cumbre del Aconcagua 15h20min, 30 de diciembre de 2003, 6.962 metros
¡La vista era espectacular! Junto a la cruz que simboliza la cima de la montaña, podía ver todas las enormes montañas de Chile y Argentina, desde la parte más alta de la Cordillera de los Andes. Había imaginado este momento en mi mente durante meses, y después de más de un año de planificación y entrenamiento intenso, finalmente lo habíamos logrado. Pero el cansancio era tan grande que no teníamos fuerzas para muchas celebraciones.
No dormía hacía más de dos días. Estaba al límite de mis energías, después de 11 horas de ascenso extenuante, con temperaturas por debajo de los 15 °C negativos y mucho viento. Teníamos que pensar en el descenso hasta nuestra carpa en el campamento base avanzado, llamado Berlín, a 5.920 metros de altitud. Debido a nuestro estado físico, tardaríamos al menos seis horas en estar resguardados y dentro de los sacos de dormir.
Éramos tres los que habíamos logrado llegar hasta el final: yo, Marcio Sartori (ambos brasileños) y Kevin Barnett, inglés, junto con nuestro guía, Nicolas Plantamura, reconocido montañista argentino. Los otros siete integrantes fueron abandonando el intento en el camino: unos por el frío, otros por la extenuación o una combinación de ambos, además de otros factores.
Nuestro descenso se realizó, en buena parte, en la oscuridad. Pero, como había luna llena, el reflejo de la luz sobre la nieve facilitaba nuestra visión del sendero. Bajamos tambaleándonos los 1.000 metros verticales que separaban la cumbre de nuestra carpa. Llegamos al campamento cerca de la medianoche, completamente exhaustos. El proceso de quitarse los crampones y las botas para entrar a la carpa fue hercúleo. Después de cerrarla, me metí en el saco de dormir, y cuando mi cuerpo comenzó a recuperar su temperatura normal, la sensación fue como si estuviera resucitando. Dormí como una piedra durante diez horas.
Escalar montañas de gran altitud conlleva una serie de dificultades que, para quienes vivimos cerca del nivel del mar, son difíciles de comprender.
Vivimos en una altitud donde el oxígeno, bajo presión, entra en nuestros pulmones sin el menor esfuerzo. Cerca de los 7.000 metros, la situación es completamente distinta. Y para que nuestro organismo se adapte a esa altitud, existe una técnica que llamamos aclimatación.
A partir de los 2.500 metros de altitud, el organismo se ve estimulado a desarrollar mecanismos que compensen la escasez de oxígeno: el corazón comienza a latir más rápido para enviar más sangre a los tejidos y respiramos con mayor frecuencia para absorber más oxígeno a través de los pulmones.
El transporte del oxígeno en la sangre es realizado por los glóbulos rojos, y para aumentar la cantidad de oxígeno transportado, la médula ósea, estimulada por un proceso químico, incrementa la producción de estas células. Con el aumento de glóbulos, la sangre se vuelve más densa y espesa, dificultando su flujo a través de arterias y venas no adaptadas, lo que obliga al corazón a trabajar con más intensidad.
Todo este proceso es lento, toma varios días y varía según el metabolismo de cada persona. Durante esta fase, la falta de aire, el dolor de cabeza, el cansancio y las náuseas son comunes, hasta que se producen suficientes glóbulos rojos para que el organismo se adapte a la nueva situación de aire enrarecido.
Algunas personas están genéticamente predispuestas para adaptarse más fácilmente al cambio de altitud. Conocí maratonistas, triatletas, ciclistas y personas con excelente capacidad aeróbica que no lograron superar el campamento base, Plaza de Mulas, a 4.200 metros de altitud. Y también vi a otros que, aparentemente, tenían la mitad o menos del acondicionamiento físico de esos atletas, llegar a la cumbre. Claro que lo hicieron con mucho sufrimiento, pero la adaptación a grandes altitudes no fue un impedimento para ellos.
Por experiencia propia, tengo la sensación de que, cuando pasamos por esa prueba del aire enrarecido, nuestro cuerpo desarrolla una memoria de respuesta que facilita el proceso de aclimatación.
Para quienes deseen vivir esta experiencia, aconsejo entrenar con intensidad durante al menos un año, haciendo ejercicios de musculación para las piernas, mucho trabajo aeróbico y caminatas con desnivel superior a 1.000 metros (la región de la Serra Fina es perfecta para esto) al menos una vez al mes.
Además, es fundamental mantener una alimentación lo más equilibrada posible, consultar a un nutricionista y a un preparador físico deportivo que comprendan el esfuerzo casi constante al límite, enfrentando baja presión atmosférica, aire enrarecido y frío extremo.
También es necesario evitar el consumo de alcohol y todo lo que pueda debilitar el organismo (fiestas, pocas horas de sueño, cigarrillos, alimentos ultraprocesados, etc.).
Usar equipamiento de punta, de la máxima calidad posible, con el menor volumen y peso, y realizar los entrenamientos utilizando todos estos artículos para obtener el máximo rendimiento que puedan ofrecer. En otras palabras, si quieres alcanzar la cima de la montaña más alta de América, la determinación debe ser proporcional al tamaño del Big A (Aconcagua).
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