«Nunca dejes pasar una oportunidad», dice Pete McAffee. Este escalador estadounidense entiende bien el significado de esa frase: pasó de una participación desanimada en un concurso en las redes sociales a la cima de la montaña más alta del mundo fuera de Asia, el Aconcagua.
La oportunidad, en este caso, fue un concurso creado por Deuter USA (la división estadounidense de las prestigiosas mochilas alemanas), desarrollado en una iniciativa conjunta con Grajales Expeditions, para ofrecer una plaza en una expedición al Aconcagua. La misma campaña que está teniendo lugar hoy en Brasil, con la participación de Gear Tips.
Pero obviamente lo que hizo que todo fuera posible fue la determinación de Pete, más que la oportunidad en sí. Esta emocionante historia fue descrita en este relato en primera persona, escrito por él mismo, sobre la merecida escalada hasta la cumbre del Aconcagua.
¿Qué harías si te dieran la oportunidad de escalar la montaña más alta de los hemisferios sur y oeste? ¿Qué tipo de preguntas te harías? ¿Estoy en buena forma? ¿Soy lo bastante fuerte mentalmente? ¿Por qué lo haría? Para complicar las cosas, soy amputado de la pierna derecha… ¿Soy físicamente capaz de lograrlo? Estas eran las preguntas que pasaban por mi cabeza cuando recibí la llamada.
Me había inscrito en una campaña de Deuter USA para ganar una plaza en una expedición al Aconcagua. ¿Quién podría imaginar que uno puede ganar algo en las redes sociales? Pues bien, déjame decirte que ese premio era real, y tenía cinco meses para entrenar antes de partir hacia esa expedición.
Tanner Schaefer, mi buen amigo y compañero de escalada, me ayudó a disipar mis dudas. Me dijo que si esto fuera una lotería de verdad, «los afortunados son ellos, no tú». La mayoría de mis dudas desaparecieron rápidamente cuando acepté la oferta. Y, para ser justos, Tanner tenía razón: al menos yo tenía las mismas posibilidades que cualquiera de alcanzar con éxito la cumbre del Aconcagua. Ya era un esquiador entusiasta y montañista. Pasaba semanas alternas divirtiéndome en las montañas del norte de California y en las Cascade Mountains de Oregón y del sur de Washington. No era como si no hubiera hecho cosas difíciles antes. Había escalado varios picos técnicos y no técnicos, así como volcanes de gran altitud en Ecuador. ¡Caramba! Un grupo de amigos y yo subimos y descendimos esquiando el Denali con éxito, ¡y lo hicimos sin guía! Tanner tenía razón. Mi confianza crecía y empezaba a creer que era el hombre adecuado para el desafío.
Dicho esto, no iba a tomármelo a la ligera. Una gran oportunidad estaba en juego y no iba a dejarla escapar. Aumenté mi entrenamiento, cargando mochilas de 34 kilos en la montaña y reforzando mi trabajo cardiovascular en los días sin ascensos. Comencé a pasar días más largos en la montaña, subiendo y bajando a pie en lugar de hacerlo esquiando. Siempre predico la necesidad de prepararse para tener suerte. Ya tenía una buena base cardiovascular y pasaba mucho tiempo en la montaña cuando esta oportunidad se presentó. Estaba en una buena posición para “tener suerte”.
Los cinco meses extenuantes de entrenamiento pasaron rápidamente hasta llegar al 26 de enero. Mis maletas estaban listas, mi equipo organizado y me subía a un avión rumbo a Argentina.
Al día siguiente conocí a mi equipo por primera vez. Éramos ocho personas en total, dos guías y seis clientes. Era un grupo muy diverso culturalmente, de hombres y mujeres, pero conectamos de inmediato y el equipo funcionó muy bien. Revisamos el material y aprovechamos para disfrutar de una buena comida en Mendoza.
Ninguna expedición está completa sin un poco de drama, y esta no fue la excepción. Debido a las temperaturas anormalmente altas y al riesgo de inundaciones en el valle de Vacas, el gobierno argentino cerró la ruta de la travesía polaca. Eso significaba que no haríamos el recorrido que habíamos planeado. Aunque para algunos fue decepcionante, mantuve una mentalidad abierta y decidí no estresarme por cosas que no podía controlar. Estaba contento de adaptarme y seguir adelante con la siguiente opción: escalaríamos por la ruta normal.
Nuestro equipo pasaría los siguientes 13 días caminando por hermosos y desolados valles y ascendiendo una montaña rocosa y árida.
Los campamentos, incluido el campamento base, estaban extremadamente bien organizados y apoyados. Ofrecían muchas comodidades y una comida deliciosa proporcionada por Grajales Expeditions. Y no estoy exagerando: ¡esas comidas eran de gourmet! ¡Nunca había comido tan bien en mi vida!
Con cada ascenso a un campamento más alto, las vistas de los Andes y de los glaciares cercanos se volvían aún más impresionantes. Nunca vi atardeceres más bonitos que los que presencié en Nido de Cóndores (campamento a 5.500 m).
Cuando nos trasladamos al campamento alto, Camp Colera, a 5.980 m de altitud, el esfuerzo por alcanzar la cumbre ya estaba en marcha. Ya soplaban fuertes vientos y hacía mucho frío, pero el pronóstico era aún peor para la noche. Me acosté en mi tienda rezando por una oportunidad de intentar la cima. No recé por alcanzarla, porque la cumbre debe ganarse por uno mismo.
En las primeras horas de la mañana lanzamos nuestro intento de cumbre, en condiciones meteorológicas nada favorables. Considerando que nos enfrentábamos a vientos lo bastante fuertes como para derribar a un hombre, sensación térmica extrema y formación de nubes lenticulares en la parte superior de la montaña, me considero muy afortunado por haber alcanzado con éxito la cima del Aconcagua.
Pero me entristeció ver que ninguno de mis compañeros de equipo estaba allí para compartir ese momento conmigo, ya que todos se vieron obligados a regresar debido a las condiciones extremas. Tuve la suerte de compartir el esfuerzo con otro hombre, de otro grupo de escalada de Grajales, a quien había conocido bien durante la expedición.
Estoy eternamente agradecido a mis increíbles guías de Grajales, Julián Castro y Jorge González, que creyeron en mi capacidad y se arriesgaron al permitirme continuar. Guías menos experimentados nos habrían hecho volver, pero Julián tiene más de 20 años de experiencia. Creo que ha desarrollado un don para leer a las personas en la montaña y saber quién lo logrará y quién no. Julián y Jorge estuvieron a punto de hacernos regresar varias veces ese día, y estoy agradecido de que no lo hicieran. La única manera de llegar a la cima en esas condiciones era moverse muy rápido, y éramos el equipo perfecto para lograrlo.
No tenía ni idea de en qué me estaba metiendo cuando acepté un puesto en esta expedición. He forjado relaciones que durarán para siempre, y esta montaña me ha puesto a prueba. He experimentado algo que no puede expresarse con palabras. Algo que pocas personas en la Tierra tienen la oportunidad de vivir, y eso me ha convertido en una mejor persona. Quisiera agradecer a Grajales Expeditions, a Deuter y a Ortovox por financiar la expedición y brindarme esta oportunidad. ¡Nunca dejes pasar una oportunidad!
Pete McAffee
No hay mucho más que añadir, aparte de un enorme agradecimiento, en nombre de la familia Grajales Expeditions. A Pete, por escalar con nosotros y por compartir generosamente su experiencia; a nuestros guías Julián y Jorge, por su profesionalidad y excepcionales habilidades de liderazgo; y, por último, pero no menos importante, a nuestra empresa asociada Deuter, por permitirnos formar parte de un viaje tan gratificante. Como escribió Jane Austen una vez: «Es una felicidad cuando las personas buenas se unen —y siempre se unen—».
Consulta la reseña de Pete McAffee aquí: [https://www.facebook.com/GrajalesExpeditions/reviews](https://www.facebook.com/GrajalesExpeditions/reviews)
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